کتاب حاضر، داستان یک مرد درون‌گرا به نام «مرسو» را تعریف می‌کند که مرتکب قتلی می‌شود و در سلول زندان در انتظار اعدام خویش است. داستان در دهه ۳۰ در الجزایر رخ می‌دهد. داستان به دو قسمت تقسیم می‌شود. در قسمت اول «مرسو» در مراسم تدفین مادرش شرکت می‌کند و درعین‌حال هیچ تأثر و احساس خاصی از خود نشان نمی‌دهد. داستان با ترسیم روزهای بعد از دید شخصیت اصلی داستان ادامه می‌یابد. در قسمت دوم کتاب محاکمه «مرسو» آغاز می‌شود. در اینجا شخصیت اول داستان برای اولین بار با تأثیری که بی‌اعتنایی و بی‌تفاوتی برخورد او بر دیگران می‌گذارد روبه‌رو می‌شود.